1951 in einer grauen, schmutzigen Industriestadt am Rhein. Eine Familie schlägt sich durch: arm, ungebildet, streng religiös, intolerant, misstrauisch gegenüber Bildung, vor allem bei Frauen. Für die fünfjährige Hildegard, die unbedingt lesen und schreiben will, ist es die reinste Qual, in so einer Familie aufzuwachsen. Einziger Verbündeter ist ihr Großvater, der ihr Talent erkennt und sie ermutigt, ihrer Phantasie freien Lauf zu lassen. Sie wächst heran und entdeckt nicht nur die Macht der Sprache, sondern auch die Schönheit der Worte. Obwohl ihre Liebe zu Geschichten und Literatur ihren engstirnigen Vater rasend macht, stillt sie weiter ihren Wissensdurst. Als Heranwachsende lernt sie Umgangsformen und guten Geschmack kennen, als romantischer Teen die erste Liebe, als ehrgeizige junge Frau die Mittel, um sich gegen aufdringliche Vorgesetzte zur Wehr zu setzen ? und gegen die Vorurteile ihrer Familie. Dank der Hilfe von aufgeklärten Lehrern und ihrer Entschlossenheit, findet Hildegard letztlich einen Weg, der selbst ihre Familie stolz werden lässt. Hildegard blickt hinter die Fassade der Sprache, wo sie den Reichtum des verborgenen Wortes entdeckt...