Im idyllischen Kymlinge in Schweden kommt die Familie Hermansson zu einer Geburtstagsfeier zusammen. Am nächsten Morgen taucht das schwarze Schaf der Familie, in den Medien als "Wichs-Walter" bekannt, nicht mehr auf. Kurz darauf verschwindet auch sein Neffe Henrik, der Musterknabe, spurlos. Für den Italo-Schweden, Inspektor Gunnar Barbarotti, kommt der seltsame Fall wie gerufen, denn er erspart ihm eine zermürbende Familienfeier bei seiner Ex-Frau. Barbarotti, ein Genussmensch, Mitte 40, hält seit Jahren eine Wette mit Gott über dessen Existenz aufrecht und kümmert sich rührend um seine Tochter Sara, sogar als diese einen französischen Lover anschleppt. Bei den Ermittlungen wird Barbarotti von seiner Kollegin Eva Backman, der "klugen Eule", unterstützt, obwohl diese eigentlich Urlaub genommen hat, um ihre Ehe zu retten. Alle Spuren in dem merkwürdigen Fall zweier Vermisster aus einer Familie führen in eine Sackgasse, was Barbarotti bis an den Rand der Verzweiflung treibt. Dennoch hat er den ein oder anderen Pluspunkt für Gott übrig, denn zumindest sein Liebesleben bekommt neuen Aufwind: Er verliebt sich in die attraktive Hebamme Marianne. Monate später wird Walters Leiche entdeckt. Von Henrik fehlt immer noch jede Spur. Als Henriks jüngerer Bruder Kristoffer den entscheidenden Hinweis erhält, kommt es für Barbarotti zu einem Wettlauf um Leben und Tod.